Robin Potuyt uit Woldendorp loopt door de Sahara voor KWF

Foto: Noordernieuws

De 29-jarige Robin Potuyt uit Woldendorp staat begin april aan de start van de Marathon des Sables, een extreme ultraloop van ongeveer 250 kilometer door de Sahara in Marokko. Wat zijn deelname bijzonder maakt, is dat hij pas twee weken voor de start hoorde dat hij daadwerkelijk mee mocht doen. Waar veel deelnemers zich jarenlang voorbereiden op deze zware uitdaging, moest Potuyt in korte tijd besluiten of hij de kans wilde grijpen. Hij twijfelde niet en besloot ervoor te gaan. Tegelijkertijd gebruikt hij zijn deelname om geld in te zamelen voor KWF Kankerbestrijding.

De Marathon des Sables staat bekend als een van de zwaarste hardloopwedstrijden ter wereld. In ongeveer een week leggen deelnemers zo’n 250 kilometer af, verdeeld over meerdere etappes. De route loopt door de woestijn van Marokko en bestaat uit verschillende soorten terrein, zoals zandduinen, rotsachtige vlaktes en droge rivierbeddingen. Door het losse zand en de hitte is hardlopen lang niet overal mogelijk. Op sommige stukken moeten deelnemers hun tempo flink aanpassen of zelfs stukken wandelen. Temperaturen kunnen tijdens de race oplopen tot ruim boven de 45 graden, wat het een enorme fysieke en mentale uitdaging maakt.

Dat Potuyt dit jaar aan de start staat, kwam onverwacht. Hij had zich eerder al aangemeld voor de wedstrijd, maar kwam destijds op een reservelijst terecht. Lange tijd leek het erop dat deelname er niet in zat. Tot hij twee weken geleden alsnog een bericht kreeg dat er een plek was vrijgekomen. Voor hem was dat het moment om de kans te grijpen. Ondanks de korte voorbereidingstijd besloot hij alles op alles te zetten om zo goed mogelijk voorbereid aan de start te verschijnen.

In het dagelijks leven werkt Potuyt als operator bij een energiecentrale. Door zijn wisselende diensten en lange weekenden kan hij zijn trainingen flexibel plannen. Hij omschrijft zichzelf als iemand die praktisch en doelgericht is. Wanneer hij zich ergens op richt, gaat hij er volledig voor. Volgens vrienden staat hij bekend als rustig, realistisch en weloverwogen, eigenschappen die goed van pas komen bij een extreme uitdaging zoals deze.

Een van de aspecten die de Marathon des Sables extra zwaar maken, is dat deelnemers grotendeels zelfvoorzienend zijn. Vrijwel alles wat ze nodig hebben voor de week in de woestijn dragen ze zelf in een rugzak. Denk aan voeding, kleding, medische spullen en een slaapzak. Alleen water wordt onderweg door de organisatie verstrekt. Na elke etappe krijgen deelnemers een beperkte hoeveelheid water die moet volstaan tot de volgende controlepost. Om aan deze omstandigheden te wennen, traint Potuyt regelmatig met een rugzak van ongeveer tien kilo. Na elke etappe slapen de deelnemers in tentenkampen die midden in de woestijn worden opgezet.

De voorbereiding bestaat uit intensieve trainingen, vooral in de sportschool. Daar werkt Potuyt aan kracht, conditie en uithoudingsvermogen met fitness, cardio en zogeheten HIIT-trainingen, waarbij korte intensieve inspanningen worden afgewisseld met korte rustmomenten. Normaal sport hij al meerdere keren per week, maar voor deze uitdaging richt hij zich extra op het trainen onder warme omstandigheden. Zo sport hij bijvoorbeeld met extra kleding aan of bezoekt hij regelmatig de sauna om zijn lichaam te laten wennen aan hoge temperaturen.

Ook voeding speelt tijdens de race een belangrijke rol. Door de hitte en de zware inspanning kan het gebeuren dat het lichaam minder duidelijk aangeeft dat het energie nodig heeft. Toch is het belangrijk om voldoende te blijven eten om het lichaam van brandstof te voorzien.

De belangrijkste motivatie voor zijn deelname ligt echter in zijn persoonlijke situatie. Vorig jaar kreeg zijn oma de diagnose lymfeklierkanker. Hoewel deze ziekte behandeld werd, bleek later dat zij een ongeneeslijke vorm van beenmergkanker heeft. Dat raakte Potuyt diep. Daarom besloot hij zijn deelname te koppelen aan een inzamelingsactie voor KWF Kankerbestrijding. Met zijn sportieve uitdaging wil hij aandacht vragen voor de ziekte en geld ophalen voor onderzoek.

Volgens Potuyt is de zware tocht door de woestijn niet te vergelijken met wat kankerpatiënten doormaken. Hij benadrukt dat hij altijd de keuze heeft om te stoppen als het te zwaar wordt, terwijl mensen met kanker die mogelijkheid niet hebben. Juist dat besef geeft hem extra motivatie om door te zetten tijdens moeilijke momenten.

Tijdens de ultraloop verwacht hij momenten waarop vermoeidheid, hitte en lange afstanden zwaar zullen wegen. Op zulke momenten denkt hij aan zijn oma en zijn familie. Dat helpt hem om gemotiveerd te blijven en door te gaan. Omdat de race diep in de Sahara plaatsvindt, is het moeilijk om tijdens de wedstrijd contact te houden met thuis. Wel wil hij zoveel mogelijk beelden vastleggen om na afloop een documentaire te maken over zijn ervaring.

Met zijn actie hoopt Potuyt dat mensen uit de regio hem willen steunen door een bijdrage te doen aan KWF Kankerbestrijding. Volgens hem kan zelfs een kleine donatie al helpen om samen een groot verschil te maken. Voor hem staat elke kilometer die hij door de woestijn aflegt symbool voor de strijd die veel mensen dagelijks tegen kanker voeren.